O Governo de Timor-Leste reforçou o Programa Nacional Merenda Escolar e deu um grande passo no caminho para a alimentação escolar produzida localmente, com o lançamento de um novo livro de receitas baseado em ingredientes sazonais e nutritivos produzidos localmente. O lançamento deste livro de receitas Merenda Escolar decorreu no Palácio Presidencial Nicolau Lobato, no sábado, 25 de novembro de 2023. 

O livro de receitas é o resultado de uma cooperação multiministerial com as Nações Unidas, e foi lançado numa cerimónia no Palácio Presidencial, conduzida pela Ministra da Educação, Dulce de Jesus Soares, juntamente com a Ministra da Saúde, Elia dos Reis Amaral, o Vice-Ministro para o Fortalecimento Institucional da Saúde, José dos Reis Magno e o Ministro da Agricultura, Pecuária, Pesca e Florestas, Marcos da Cruz, com apoio do Programa Alimentar Mundial das Nações Unidas (PAM) e a empresa social Agora Food Studio.

A partir do início do novo ano letivo de 2024, as crianças em idade escolar de todo o país receberão refeições quentes, saborosas e saudáveis, confecionadas de acordo com os menus do livro. As ementas, apresentadas por município, destinam-se a melhorar o estado nutricional das crianças em idade escolar e a promover sistemas alimentares sustentáveis e a agricultura a nível local.

Todas as 65 receitas apresentadas no livro foram avaliadas para garantir que fornecem refeições escolares nutritivas, acessíveis e atrativas, abrangendo todos os três grupos alimentares: hidratos de carbono para energia, proteína para crescimento e vitaminas e minerais para desenvolvimento cognitivo e proteção. 

Na sua intervenção durante o lançamento, a Ministra da Educação, Dulce de Jesus Soares, disse que “como parte do programa nacional de alimentação escolar do Governo, os novos menus fortalecerão a ingestão nutricional das crianças num momento crítico do desenvolvimento do seu cérebro, aumentando a sua capacidade e energia para aprender e adquirir o conhecimento e as habilidades necessárias para realizar o seu potencial e contribuir para o desenvolvimento do capital humano do país.”

O lançamento do livro de receitas será reforçado com a formação das equipas de gestão escolar, diretores escolares, coordenadores, cozinheiros, manipuladores de alimentos e agricultores locais. A formação apoiará o conhecimento e o orçamento da alimentação escolar cultivados internamente, ligará as escolas aos agricultores locais e sublinhará as práticas de segurança alimentar. 

A representante do PAM no país, Alba Cecilia Garzon Olivares, afirmou que “refeições escolares saudáveis baseadas em alimentos locais ajudarão a combater os altos níveis de má nutrição, reconetar as crianças com os alimentos tradicionais timorenses e apoiar o desenvolvimento da cadeia alimentar de valor local através da alimentação escolar caseira”.

O Programa Merenda Escolar foi concebido para chegar a todas as crianças em idade escolar, independentemente do seu género, deficiência ou estatuto social. Atualmente, o programa fornece uma refeição a cerca de 292 000 crianças em idade escolar por dia letivo. O livro de receitas Merenda Escolar e a formação em Alimentação Escolar Caseira foram financiados pelo Fundo das Nações Unidas para os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável.